真空，这一术语译自拉丁文vacuo，其意义是虚无。其实真空应理解为气体较稀薄的空间。在指定的空间内，低于一个大气压力的气体状态统称为真空。真空状态下气体稀薄程度称为真空度(degreeofvacuum)，通常用压力值表示。因此真空包装实际上不是完全真空的，采用真空包装技术包装的食品容器内的真空度通常在600-1333Pa。所以，又将真空包装称为减压包装或排气包装。

真空包装的主要作用是除氧。

除氧有两个目的：

1.减少微生物活动。

食品霉腐变质主要由微生物的活动造成， 而大多数微生物(如霉菌和酵母菌)的生存是需要氧气的，而真空包装 就是运用这个原理，把包装袋内和食品细胞内的氧气抽掉，使微生物失去"生存的环境"。实验证明:当包装袋内的氧气浓度≤1%时， 微生物的生长和繁殖速度就急剧下降，氧气浓度≤0.5%，大多数微生物将受到抑制而停止繁殖。(注:真空包装不能抑制厌氧菌的繁殖和酶反应引起的食品变质 和变色，因此还需与其他辅助方法结合，如冷藏、速冻、脱水、高温杀菌、辐照灭菌、微波杀菌、盐腌制等。

2.防止食物氧化。

真空包装的一种变种是充气包装。充气包装除了除氧保质功能外，主要还有抗压、阻气、保鲜等作用外，还能使食品长期保持原有的色、香、味、形及营养价值。像松脆易碎食品、易结块食品、易变形走油食品、有尖锐棱角或硬度较高会刺破包装袋的食品等都更适合真空充气包装。经食品真空包装机抽气包装后，充入一些气体，使包装袋内充气压强大于包装袋外大气压强，能有效地防止食品受压破碎变形，并不影响包装袋外观及印刷装潢。